No hay negocio como el negocio de los drones

Los espectáculos de luces con drones son ahora una parte esencial de cualquier evento al aire libre de alto perfil. ¿Cómo funcionan?

La Nochevieja de 2020 siempre iba a ser diferente a la de años anteriores. Tanto el puente de Westminster de Londres como los jardines de Princes Street de Edimburgo permanecieron vacíos de juerguistas y no hubo grandes explosiones de fuegos artificiales cuando el Big Ben tocó la medianoche. Por el contrario, ambas capitales recurrieron a las artes escénicas emergentes para celebrar el nuevo año y, al mismo tiempo, reflejar el estado de ánimo del público: espectáculos con drones.

Sobre Londres, un conjunto de 300 drones iluminados iluminaron el cielo, cada uno de los cuales actuó como un píxel para formar imágenes que representaban el año que acababa de pasar: un logotipo del NHS, un corazón, el fallecido Sir Captain Tom Moore, un puño que decía «Black Lives Matter», una paloma azul y amarilla de la UE y, quizás lo más identificable, el símbolo del micrófono «Estás mudo» de Zoom. En Escocia, los tonos más dulces de David Tennant acompañaban a los drones que se formaban para crear un ciervo, una ballena y un saltire escocés.

Estos eventos no fueron únicos. Aunque la tecnología que los sustenta aún es nueva, los espectáculos con drones son cada vez más habituales en eventos públicos suficientemente grandes o importantes. La enorme silueta de un hombre corriendo en el cielo sobre Shanghái se convirtió en una sensación viral en 2019 y, en noviembre del año pasado, al final del discurso de victoria del presidente Biden en Delaware, los drones se elevaron al cielo para formar la bandera de los Estados Unidos y el número 46, el número de la presidencia de Biden. Pero, ¿cómo funcionan exactamente los espectáculos con drones?
«Todo lo que hacemos es propietario. Tenemos software propietario y tenemos nuestro propio dron», explica Emily Wallace, de SkyMagic, la empresa responsable de la feria de Londres. Cada dron de la flota es capaz de viajar a una velocidad de hasta 15 metros por segundo y, lo que es más importante, es capaz de mostrar cualquier color, con una potencia de 900 lúmenes, lo que lo hace visible a una distancia de hasta 2 km.

En cuanto al movimiento, tanto SkyMagic como Celestial Labs, la empresa que creó el espectáculo escocés, utilizan sistemas que programan previamente cada dron de la flota con un conjunto de instrucciones cuando despegan. Esto significa que si se pierde la señal que conecta los drones con el control terrestre, no afectará al rendimiento. Así pues, aunque los drones parecen moverse en bandada para formar cualquier imagen que sea necesaria, en realidad todos se mueven y actúan de forma totalmente independiente.

«No utilizamos puntos de referencia; utilizamos marcos como en las películas», explica Alexey Dobrovolskiy, director de tecnología de SPH Engineering, que crea Drone Show Software, el paquete de software utilizado por la serie escocesa. Por cada segundo de una serie, los drones conocen el conjunto de coordenadas en las que deben estar o los movimientos que deben realizar, y permanecen sincronizados gracias a las señales horarias ultraprecisas de los satélites GPS.

Como era de esperar, la seguridad también se toma en serio durante los espectáculos de drones. En los drones de SkyMagic, las baterías de cada uno solo duran unos 20 minutos, lo que equivale aproximadamente al nivel de los drones de consumo, pero SkyMagic afirma que nunca deja que la batería de cada uno caiga por debajo del 30 por ciento por motivos de seguridad. Dobrovolskiy afirma que su software contiene un «botón rojo» que se puede pulsar para apagar o aterrizar toda la flota en caso de emergencia.
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Diseñar espectáculos de drones es, obviamente, una nueva disciplina que requiere nuevas herramientas. Entonces, ¿cómo puede un artista poner la pluma metafórica sobre el papel, cuando el lienzo está formado por varios cientos de puntos de luz que pueden disponerse arbitrariamente en el cielo? Tanto para el software de SkyMagic como para el software Drone Show de Dobrovolskiy, el proceso comienza en Blender. Se trata de un paquete de modelado de código abierto que se utiliza en la industria de los efectos visuales para crear modelos 3D para todo tipo de aplicaciones, desde videojuegos hasta películas de Hollywood.

El artista puede usar Blender para realizar el trabajo creativo de diseñar la animación, arrastrar y soltar los drones en pantalla en el lugar del cielo en el que deben estar, en un espacio 3D. Además, pueden reproducir la animación a su antojo y modificarla para asegurarse de que todo esté donde tiene que estar.
Cuando llega el momento de exportar, el software de Dobrovolskiy se encarga de comprobar que las animaciones propuestas sean realmente posibles dentro de las limitaciones físicas de los drones del mundo real.
«Nuestro complemento comprobará la velocidad máxima, la distancia mínima entre los drones en 3D y todos los demás parámetros del vehículo, ya que cuando diseñas en software no tienes restricciones físicas», explica. «Los drones, lamentablemente, tienen una velocidad vertical máxima, una aceleración máxima, una velocidad máxima de frenado, etc.»

Su software también se encarga de dividir el archivo de animación en diferentes conjuntos de instrucciones para cargarlos por separado en cada dron individual. Sin embargo, sigue siendo un proceso bastante técnico.

«No creo que haya nada en el mundo en este momento que sea completamente listo para usar», afirma Tony Martin, cofundador de Celestial Labs. Como resultado, su empresa ha creado su propio software y complementos para facilitar el proceso de diseño. Por ejemplo, su empresa puede «previsualizar» espectáculos con drones.
«Tenemos un entorno 3D que hemos creado nosotros mismos, que nos permite pasear por el enjambre de drones si así lo decidimos», explica. «Es muy fácil conectarlo con un casco de realidad virtual y, de hecho, poder ver lo que pasa en la pantalla».
«También podemos renderizar paisajes urbanos y otros entornos 3D en los que podemos colocar la visualización previa para poder contextualizar la animación con estructuras y multitudes, de modo que nuestros clientes puedan ver qué aspecto tendrá antes de que nos comprometamos a volar».
Aunque la industria de los espectáculos con drones aún está en pañales, la tecnología detrás de los espectáculos está evolucionando rápidamente.

Cuando SkyMagic se fundó en 2015, sus primeras ferias solo utilizaban entre 80 y 100 drones, en comparación con los 300 que se utilizaban en Londres en Nochevieja. Del mismo modo, los espectáculos solían tener que separar los drones a cuatro metros de distancia, debido a la falta de precisión de la señal GPS.
Sin embargo, hoy en día, la cantidad de drones que las empresas pueden lanzar al aire es cada vez mayor y, quizás lo más importante, la industria parece haberse decidido por utilizar la tecnología de cinemática en tiempo real. Esto permite que los drones que vuelan en el cielo estén mucho más compactos, ya que se utilizan estaciones base fijas adicionales para aumentar la señal del GPS y ayudar a los drones a mantener su posición. Como resultado, la exposición de Londres situó a los drones a tan solo dos metros de distancia.
«Realmente creo que esto abrirá la puerta a la mayoría de las ubicaciones urbanas. Podemos tener más drones en un espacio más pequeño y son mucho más precisos», afirma Wallace.
En el futuro, los espectáculos podrían volverse aún más sofisticados, con drones capaces de formar imágenes aún más densas.

«Va a ser de mayor resolución, más efectos, más puntos en el cielo, mayores niveles de precisión. Los espectáculos en sí mismos serán cada vez más complejos», afirma Martin. «Los resultados de los drones serán más diversos en cuanto a lo que llevan montado en ellos y a lo que ve el público».

Martin también se burla de que Celestial Labs también está trabajando en nuevos tipos de rendimiento. «Es bastante ultrasecreto», dice. «Puedo decir que tiene que ver con la interactividad. [Tanto] la interactividad de un artista como la interactividad del público».

Los espectáculos de drones en un futuro no muy lejano podrían ser aún más espectaculares. «Estamos jugando con una Game Boy. Estamos jugando con gráficos de ocho bits y lo que vamos a conseguir es PlayStation 5», predice Martin.

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